¿El TOEFL es difícil? Dificultad por sección, promedios globales y tiempo de preparación

¿El TOEFL es difícil? La respuesta corta es que se trata de un examen de competencia lingüística (proficiency exam) diseñado profesionalmente, no un cuestionario casual, y el puntaje promedio global confirma que la mayoría de los examinados lo encuentra exigente. Los datos más recientes de ETS (2024) situaron el promedio mundial en 86 de 120 en la escala anterior. En el nuevo sistema de bandas 1-6 (band system) introducido en enero de 2026, eso equivale a banda 4.5, que se ubica en el extremo superior del CEFR B2 (ETS, Score Scale Update). Un puntaje de 100 en la escala anterior colocaba al examinado por encima de aproximadamente el 75% del total global (ETS, Test and Score Data Summary 2024). Sin embargo, la dificultad no es uniforme. Algunas secciones son consistentemente más difíciles que otras, el tiempo de preparación varía ampliamente según el nivel inicial y el formato adaptativo (adaptive format) de 2026 introduce una variable que no existía en el examen anterior.

Puntos clave

• El promedio global de TOEFL fue 86/120 en la escala anterior, equivalente a banda 4.5 en el nuevo sistema (ETS, Test and Score Data Summary 2024).
• Speaking es la sección más difícil: su promedio global fue 20.8/30, comparado con Listening en 22.1/30 (ETS, Test and Score Data Summary 2024).
• En datos de práctica del formato 2026, Speaking fue la sección con menor puntaje para el 61% de los examinados (TOEFLMock, n=2,282).
• El formato adaptativo de 2026 significa que tu rendimiento en el primer módulo establece el techo de tu puntaje. La ruta fácil tiene un tope de banda 4.0.
• El tiempo de preparación va desde 1-3 meses para estudiantes de nivel B2 hasta 6-12 meses para quienes están en A2.
• El TOEFL no es objetivamente más difícil ni más fácil que IELTS o Duolingo. La dificultad depende de tu perfil lingüístico, no del examen en sí.

¿Qué dicen los datos sobre la dificultad del TOEFL?

La forma más confiable de medir qué tan difícil es un examen es ver cómo rinden los examinados reales. ETS publica resúmenes anuales de datos de puntajes. El informe de 2024, el más reciente con estadísticas globales completas, mostró estos promedios por sección sobre 30 (ETS, TOEFL iBT Test and Score Data Summary 2024):

El promedio total fue 86 de 120. En la nueva escala de bandas 1-6, equivale a banda 4.5, en el extremo superior del CEFR B2. Un puntaje de 100 ubicaba al examinado por encima de aproximadamente el 75% de todos los examinados a nivel mundial. El percentil 95 fue 112 y el percentil 99 fue 116 (Sojourning Scholar, citing ETS data). La mayoría de las universidades competitivas exigen el equivalente a banda 5.0 (antiguo 95+), lo que significa que solo la cuarta parte superior de los examinados globalmente alcanzó ese umbral.

Una advertencia importante: estos promedios incluyen a quienes rinden por primera vez, a quienes repiten y a personas de todo nivel de competencia. No significan que un candidato preparado de nivel B2 obtendrá un puntaje inferior a los requisitos. Significan que el TOEFL atrae a una amplia gama de habilidades y que el examen las diferencia eficazmente.

Para una descripción detallada de cómo está estructurado el examen 2026, consulta la guía completa del TOEFL iBT 2026.

¿Cuál es la sección más difícil del TOEFL?

Speaking es la sección más difícil según los números. Tuvo el promedio global más bajo con 20.8 de 30 en los datos de ETS de 2024. La brecha entre Speaking y Listening, la sección con mayor puntaje, fue de 1.3 puntos, lo cual es significativo en una escala de 30 puntos. Los datos de práctica del formato 2026 confirman esta tendencia: en un conjunto de 2,282 intentos multisección, Speaking fue la sección con menor puntaje para el 61.1% de los examinados, seguida de Writing con 36.5% (TOEFLMock).

Hay razones estructurales para esto. Speaking es la sección que menos tiempo de reflexión otorga. Las tareas de Listen and Repeat requieren reproducir oraciones inmediatamente después de escucharlas una vez, evaluando pronunciación, fluidez (fluency) y memoria simultáneamente. Las tareas de Interview dan aproximadamente 15 segundos de preparación antes de hablar durante 45 segundos. A diferencia de Writing, donde puedes revisar una oración antes de enviarla, Speaking graba tu primer intento. Prueba una pregunta gratuita de Take an Interview →

Writing es la segunda sección más difícil con 21.1. El formato 2026 eliminó el antiguo ensayo integrado y el ensayo independiente, reemplazándolos con Write an Email (7 minutos) y Write for an Academic Discussion (10 minutos). Ambas son más cortas que las tareas anteriores, pero también más ajustadas. Siete minutos para un correo electrónico deja casi sin tiempo de planificación si tu velocidad de escritura está por debajo de unas 40 palabras por minuto. Puedes probar una pregunta gratuita de Write an Email para ver si el límite de tiempo es manejable para ti.

Reading quedó en tercer lugar con 21.9. El formato 2026 añadió Complete the Words, un ejercicio de completar espacios (cloze) que evalúa vocabulario en contexto, y Read in Daily Life, que usa textos prácticos como avisos y horarios. Estos son tipos nuevos que los materiales de preparación anteriores no cubren.

Listening fue la sección más fácil por promedio con 22.1. Esto es algo engañoso, porque la dificultad de Listening varía más que cualquier otra sección dependiendo de la lengua materna. Los examinados cuyo primer idioma tiene patrones fonológicos similares al inglés, como el neerlandés o el alemán, tienden a obtener puntajes más altos en Listening que quienes provienen de lenguas tonales (tonal languages).

Si Speaking es tu área más débil, la preparación estructurada ayuda. Consulta nuestras plantillas de Speaking para TOEFL con marcos de respuesta para cada tarea. Para Writing, las plantillas de Writing para TOEFL cubren ambos formatos de tarea de 2026.

¿Cómo afecta el formato adaptativo a la dificultad?

El TOEFL iBT 2026 introdujo pruebas adaptativas (adaptive testing) en Reading y Listening. Este es el cambio más importante en cómo funciona la dificultad el día del examen, y la mayoría de las discusiones sobre si el TOEFL es difícil aún no lo han asimilado.

Así funciona. Cada sección adaptativa tiene dos módulos (modules). Todos comienzan con el mismo primer módulo. Tu rendimiento en ese módulo determina si recibes un segundo módulo más fácil o más difícil. ETS describe esto como una forma de permitir que el examen "mida la habilidad con mayor precisión con menos preguntas" (ETS, TOEFL Content).

La consecuencia práctica es que tu primer módulo establece un techo (ceiling). Si tu rendimiento en el Módulo 1 está por debajo del umbral de enrutamiento (routing threshold), se te dirige al Módulo 2 más fácil. Los análisis de preparación sugieren que el umbral se sitúa alrededor del 60% de aciertos en el Módulo 1, y la ruta fácil limita el puntaje de la sección a banda 4.0 (CEFR B2), mientras que la ruta difícil permite alcanzar hasta banda 6.0 (TestSucceed). No puedes alcanzar las bandas más altas desde la ruta fácil, sin importar qué tan bien rindas en el Módulo 2. Es la misma lógica que el GRE ha usado durante años. ETS ha confirmado la estructura adaptativa pero no ha publicado el umbral exacto de enrutamiento ni el techo de puntaje, así que trata la cifra del 60% como consenso de profesionales y no como especificación oficial.

Esto tiene dos implicaciones para la dificultad. Primero, el examen literalmente se vuelve más difícil o más fácil según cómo empieces. Un primer módulo fuerte lleva a preguntas más difíciles, pero también a un puntaje máximo posible más alto. Segundo, la consistencia importa más que en el antiguo examen de formato fijo. En el TOEFL anterior, un comienzo lento en Reading podía recuperarse con buen rendimiento en las preguntas posteriores. En el TOEFL adaptativo, un comienzo lento en el Módulo 1 limita lo que puedes lograr en el Módulo 2.

Writing y Speaking no son adaptativos. Todos los examinados reciben las mismas tareas en esas secciones, y la calificación no se enruta según el rendimiento previo.

¿Qué tan difícil es el TOEFL comparado con IELTS?

Ninguno de los dos es objetivamente más difícil. La respuesta honesta es que la dificultad del TOEFL y del IELTS depende de tu perfil lingüístico específico. El promedio global de IELTS es aproximadamente banda 6.0 (datos de British Council), que corresponde a banda 4.0 del TOEFL en la tabla de comparación de ETS. El promedio global de TOEFL de 86 equivale a banda 4.5. La diferencia es pequeña, y ambas poblaciones se superponen considerablemente, así que ninguno es mediblemente más difícil a nivel global.

Donde difieren es en qué habilidades enfatiza cada examen.

El TOEFL es más difícil para ti si tienes problemas con la velocidad de escritura, los exámenes por computadora o hablar frente a una pantalla. La sección de Writing da 7 y 10 minutos para sus dos tareas. La sección de Speaking graba tus respuestas sin interacción humana. Si tu inglés es bueno pero escribes lento en el teclado, el TOEFL penaliza eso más que IELTS.

IELTS es más difícil para ti si te bloqueas en conversaciones en vivo, tienes problemas con acentos británicos y australianos, o necesitas sesiones largas. La sección de Speaking es una entrevista presencial de 11 a 14 minutos. El examen completo dura aproximadamente 2 horas 45 minutos, comparado con los 90 minutos aproximados del TOEFL. Si la fatiga mental afecta tu rendimiento, la duración adicional juega en tu contra.

Para una comparación completa lado a lado con tablas de conversión de puntajes y tasas de aceptación, consulta nuestra comparación TOEFL vs IELTS 2026.

¿Qué tan difícil es el TOEFL comparado con Duolingo English Test?

El Duolingo English Test (DET) es más corto, más económico y se puede rendir desde casa. Aproximadamente la mitad de los examinados del DET obtienen entre 100 y 120 de 160 puntos. El formato es completamente adaptativo por computadora (computer-adaptive) e incluye algunos tipos de preguntas que no tienen equivalente en el TOEFL, como escribir sobre una foto o hablar sobre un tema durante hasta 3 minutos.

El TOEFL generalmente se considera más exigente por tres razones. Primero, el examen es más largo y requiere concentración sostenida en cuatro secciones distintas. Segundo, el contenido académico es más denso, con conferencias completas y pasajes académicos. Tercero, el TOEFL tiene un historial más largo con las universidades, y la calificación está respaldada por décadas de investigación psicométrica (psychometric).

Dicho esto, si eres un examinado competente en formatos adaptativos por computadora y no necesitas demostrar habilidades específicas de inglés académico, el DET puede resultarte más fácil. La comparación no se trata de qué examen es "mejor", sino de cuál acepta tu institución objetivo y cuál formato se ajusta a tus fortalezas.

¿Cuánto tiempo toma prepararse para el TOEFL?

El tiempo de preparación depende casi por completo de tu nivel inicial. La investigación de Cambridge Assessment English estima aproximadamente 200 horas de aprendizaje guiado para subir un nivel CEFR. Combinado con las recomendaciones de preparación de ETS, estas son las estimaciones realistas:

Estas estimaciones asumen estudio diario constante de 1-2 horas. Los programas intensivos de 4-6 horas diarias pueden comprimir el cronograma, pero las mejoras no son lineales. Estudiar cuatro veces más horas no reduce el tiempo a una cuarta parte.

Dos factores importan más que las horas totales de estudio. Primero, la práctica enfocada en tu sección más débil produce más mejora que el estudio general en las cuatro secciones. Si Speaking es tu puntaje más bajo, dedicar el 60% de tu tiempo de práctica a tareas de Speaking es más eficiente que dividir el tiempo en partes iguales. Segundo, practicar con tiempo cronometrado es esencial. Los límites de tiempo ajustados del TOEFL 2026, especialmente 7 minutos para Write an Email y 8 minutos en total para Speaking, significan que los candidatos que solo practican sin cronómetro suelen rendir por debajo de su capacidad el día del examen.

Puedes comenzar a practicar con el formato exacto de 2026 ahora mismo con nuestros exámenes de práctica TOEFL gratuitos. Para una simulación completa con tiempos y transiciones de módulos, prueba un examen simulado de TOEFL.

¿Qué hace que el TOEFL sea más difícil de lo necesario?

Parte de la dificultad del TOEFL es inherente al diseño del examen. Otra parte es evitable. Estos son los factores que hacen que el examen sea más difícil de lo necesario para los candidatos no preparados.

Tipos de preguntas desconocidos. El formato 2026 introdujo Complete the Words, Listen and Repeat y Build a Sentence. Ninguno de estos existía en el TOEFL anterior. Si estás usando materiales de preparación publicados antes de 2026, no cubren estos tipos en absoluto. Prueba una pregunta gratuita de Complete the Words para ver cómo son estos nuevos formatos.

Presión de tiempo, no dificultad lingüística. Muchos candidatos reportan que entendieron el contenido pero se quedaron sin tiempo. Write an Email da 7 minutos. Listen and Repeat reproduce una oración una vez y espera repetición inmediata. El idioma en sí puede estar a tu nivel, pero la velocidad requerida puede no estarlo.

El enrutamiento adaptativo. Como se discutió arriba, un Módulo 1 débil en Reading o Listening limita tu puntaje. Los candidatos que no conocen el enrutamiento adaptativo a veces distribuyen mal su ritmo, guardando energía para preguntas posteriores que no pueden compensar una caída temprana.

Logística del día del examen. El TOEFL es un examen por computadora que se rinde en un centro de examen o en casa con supervisión estricta (proctoring). Problemas técnicos, teclados desconocidos, ruido ambiental o interrupciones de la supervisión pueden afectar el rendimiento. No son problemas de idioma, pero en la práctica hacen el examen más difícil.

Sin repetición parcial. A diferencia del IELTS, que ofrece One Skill Retake en exámenes por computadora, el TOEFL requiere que repitas el examen completo si una sección baja tu puntaje. Un candidato que obtiene banda 5 en tres secciones pero banda 3.5 en Speaking debe repetir las cuatro secciones para mejorar.

¿El TOEFL es tan difícil que necesitas un curso?

No necesariamente. Si necesitas un curso depende de tu nivel inicial y tu puntaje objetivo, no del examen en sí.

Si ya estás en nivel B2 y necesitas banda 4.0 a 4.5, el autoestudio con materiales oficiales de ETS y práctica cronometrada puede ser suficiente. El formato del examen se puede aprender, y los tipos de preguntas siguen patrones predecibles una vez que has visto suficientes ejemplos.

Si estás en B1 o menos y necesitas banda 4.5 o superior, la instrucción estructurada ayuda, particularmente para Speaking y Writing. Estas secciones requieren no solo conocimiento del idioma sino estrategias de respuesta específicas bajo presión de tiempo. Un curso, tutor o programa estructurado puede comprimir el tiempo que toma aprender esas estrategias.

El punto intermedio es la práctica con retroalimentación impulsada por IA. Las plataformas que califican tus respuestas e identifican áreas débiles te permiten enfocar tu práctica sin el costo de un curso completo.

Preguntas frecuentes

¿El TOEFL es más difícil que IELTS?

Ninguno es objetivamente más difícil. El TOEFL favorece a los candidatos que escriben rápido en el teclado, se desenvuelven bien en exámenes por computadora y prefieren sesiones más cortas. IELTS favorece a los candidatos que hablan mejor con una persona real y prefieren formatos más tradicionales. Tu perfil lingüístico determina cuál te resulta más difícil.

¿Cuál es la sección más difícil del TOEFL?

Speaking, según los datos globales de puntajes. Tuvo el promedio más bajo con 20.8/30 en los datos de ETS de 2024. La presión de tiempo es el factor principal: las tareas de Listen and Repeat requieren reproducción inmediata, y las tareas de Interview dan aproximadamente 15 segundos de preparación.

¿Puedo aprobar el TOEFL sin estudiar?

Depende de tu nivel actual de inglés. Un hablante nativo o casi nativo (C1-C2) probablemente pueda lograr un puntaje competitivo sin preparación específica para el TOEFL. Sin embargo, incluso los hablantes fuertes de inglés se benefician de familiarizarse con los tipos de preguntas y los límites de tiempo. El formato 2026 tiene tipos de preguntas que no existen en el uso cotidiano del inglés.

¿Cuántas veces puedo tomar el TOEFL?

No hay límite de por vida. Puedes repetir el TOEFL tantas veces como quieras, pero debes esperar al menos 3 días entre fechas de examen. Las instituciones solo ven los puntajes que eliges enviar, así que un puntaje bajo en un intento no perjudica tu solicitud si mejoras después.

¿Un puntaje de TOEFL de 4.0 es bueno?

Una banda de 4.0 corresponde al rango de puntaje antiguo de aproximadamente 72-85 y se ubica en CEFR B2. Muchas universidades establecen su requisito mínimo en este nivel o cerca de él. Si es "suficiente" depende de tu programa objetivo. Los programas competitivos en universidades de primer nivel típicamente requieren banda 4.5 a 5.0 o superior.

Prueba una pregunta TOEFL gratis →