TOEFL o IELTS en 2026: comparación de puntajes, dificultad y cuál te conviene

Si estás decidiendo entre TOEFL o IELTS en 2026, casi todas las tablas comparativas que vas a encontrar ya no sirven. El TOEFL iBT (internet-Based Test, la versión por internet del examen) pasó a una escala de bandas de 1 a 6 el 21 de enero de 2026. Aun así, la mayoría de las comparaciones de puntajes que siguen publicadas convierten las bandas del IELTS a la escala 0-120, que ya se retiró. ETS (Educational Testing Service, la organización que administra el TOEFL) ya publicó la tabla que equipara las bandas del IELTS directamente con la nueva escala. Esta guía arranca ahí y luego responde lo que de verdad define la decisión: qué examen le acomoda mejor a tu perfil, dónde te lo aceptan, cuánto cuesta y cuánto tiempo te dura el resultado.

Puntos clave

• ETS ya publicó una tabla oficial de IELTS a TOEFL para la nueva escala: IELTS 7.0 corresponde a la banda TOEFL 5, IELTS 6.5 a la banda 4.5 e IELTS 6.0 a la banda 4 (ETS).
• El TOEFL iBT dura hoy unos 90 minutos de examen; el IELTS se lleva 2 horas y 45 minutos (ETS, IELTS).
• Al TOEFL lo reconocen más de 13,000 instituciones en más de 160 países; el IELTS reporta una red de más de 12,500 organizaciones y lo aceptan las cuatro principales autoridades migratorias (ETS, IELTS).
• Para trámites de visa del Reino Unido, el TOEFL iBT no aparece en la lista de exámenes Secure English Language Test (exámenes de inglés autorizados para trámites migratorios). El IELTS for UKVI sí.
• Los reportes de puntaje traen la banda 1-6, un nivel CEFR (Marco Común Europeo de Referencia para las lenguas) y un puntaje comparable en la escala 0-120 durante dos años a partir del 21 de enero de 2026. Cuando ese plazo termina, solo queda la banda (ETS).

Por qué casi todas las comparaciones entre TOEFL o IELTS ya están mal

El rediseño de 2026 tumbó el punto de referencia en el que se apoyaban las comparaciones anteriores. ETS cambió el total de 0 a 120 por una escala de bandas de 1 a 6, volvió adaptativas las secciones de Reading (comprensión de lectura) y Listening (comprensión auditiva), y eliminó las tareas integradas. Una página escrita en 2022 que te dice "IELTS 7.0 equivale a TOEFL 94-101" describía bien el examen de entonces. El problema es que describe una escala que los nuevos sustentantes ya no reciben como puntaje principal.

De ahí salen dos conclusiones prácticas. La primera: si un artículo compara los dos exámenes sin mencionar enero de 2026, da por hecho que todo lo que dice es anterior al rediseño. La segunda: desconfía de los resúmenes generados por inteligencia artificial sobre este tema. Algunos afirman que el TOEFL se califica "de 1 a 6 o de 0 a 120, según la versión que presentes", y eso es falso. Hay un solo examen y una sola escala. La cifra de 0 a 120 aparece en tu reporte nada más como apoyo de comparación durante los dos años de transición, y desaparece cuando ese periodo termina.

Si quieres el panorama completo de lo que cambió dentro del examen, revisa nuestra guía completa del TOEFL iBT 2026.

TOEFL o IELTS: comparación rápida

Los tiempos por sección y el número de reactivos del TOEFL salen de ETS, que además aclara que "el tiempo de examen y los reactivos pueden variar" porque Reading y Listening se ajustan a tu desempeño (ETS).

La diferencia práctica más grande es la duración. El TOEFL cabe hoy en una sola sesión de 90 minutos. El IELTS te pide casi tres horas seguidas. Si te cuesta trabajo mantener la concentración en sesiones largas, ese dato pesa más que cualquier comparación de contenido.

Comparación de puntajes TOEFL o IELTS: la tabla oficial de 2026

ETS publica una tabla de equivalencias para exámenes presentados a partir del 21 de enero de 2026. Esta es la que debes usar, y es justo la que casi ningún artículo comparativo ha retomado.

Fuente: ETS, Compare TOEFL iBT Scores, consultado el 3 de agosto de 2026. ETS arma la equivalencia con un estudio de concordancia contra el TOEFL iBT anterior más investigación de vinculación vertical, un método que conecta la escala vieja con la nueva. La propia ETS advierte que las tablas comparativas "no pueden predecir el puntaje exacto que cada sustentante obtendría en dos exámenes de idioma distintos".

Lee la tabla en la dirección que corresponda a tu caso. Supón que una universidad publica su requisito de IELTS pero todavía no actualiza el de TOEFL: la tabla te dice qué banda cumple con el mismo estándar. Un requisito de IELTS 6.5 equivale a la banda TOEFL 4.5, y uno de IELTS 7.0 a la banda 5.

Cómo traducir un requisito antiguo de TOEFL

Muchos programas siguen publicando su requisito en la escala 0-120. ETS los equipara así:

Fuente: ETS, TOEFL iBT Score Scale Update, consultado el 3 de agosto de 2026. ETS señala que "una banda de 5 debería funcionar bien para instituciones que antes exigían un puntaje total de 100", con 90 equiparado a 4.5 y 80 a 4.

Hay una consecuencia que vale la pena subrayar, porque cambia lo que te cuesta quedarte corto por poquito. La escala anterior tenía 121 totales posibles; la nueva tiene 11 bandas. Antes, tres puntos de diferencia casi nunca los notaba una oficina de admisiones. Hoy, media banda de diferencia se ve a simple vista. El redondeo se te atraviesa, así que apunta a rebasar el umbral y no a caer justo encima.

¿Cuál es más fácil, el TOEFL o el IELTS?

Ninguno de los dos es más fácil en abstracto. La respuesta honesta es que el rediseño de 2026 movió el tipo de candidato al que favorece cada examen. Por eso la vieja idea de que "el IELTS es más fácil" ya no se sostiene.

El TOEFL te conviene más si escribes más rápido en teclado que a mano, te sientes cómodo hablándole a una pantalla, se te va la concentración en sesiones largas, o te daban terror las antiguas tareas integradas, esas que te obligaban a leer un texto, escuchar una conferencia y juntar todo en una respuesta. Ya desaparecieron. Además, hoy el TOEFL usa material de la vida diaria y no solo textos académicos, así que a quien tiene buen inglés práctico le va mejor que antes.

El IELTS te conviene más si hablas con más soltura frente a una persona que frente a un micrófono, prefieres la opción en papel, o quieres poder rescatar una sección débil sin volver a presentar todo el examen. El One Skill Retake es una ventaja real: se ofrece en el IELTS por computadora, se reserva y se presenta dentro de los 60 días siguientes al examen original, se limita a una repetición por examen completo, y los resultados llegan en 3 a 5 días (IELTS, consultado el 3 de agosto de 2026).

Hay dos diferencias estructurales a las que casi nadie les da el peso que merecen. Reading y Listening del TOEFL son adaptativas: el desempeño en tu primer módulo define la dificultad del segundo. Si arrancas mal, se te baja el techo de una forma que no ocurre en un examen de forma fija. Del otro lado, el Speaking del IELTS es una conversación en vivo. Eso favorece a quien sabe reponerse de un tropiezo y perjudica a quien se queda en blanco frente a otra persona.

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¿Qué examen se acepta en más lugares?

Los dos se aceptan prácticamente en todas partes para admisión académica. Por eso la comparación útil no es la cifra global, sino el trámite concreto que tienes que pasar.

Para la admisión universitaria, ETS reporta reconocimiento de "más de 13,000 instituciones" en "más de 160 países" (ETS). El IELTS reporta una red de más de 12,500 organizaciones (IELTS). A esa escala, la diferencia no te cambia nada. Revisa tu programa en particular, no el número global.

Para migración y visas, la brecha sí existe. El IELTS afirma ser el único examen de inglés que aceptan las cuatro principales autoridades migratorias: Australia, Canadá, Nueva Zelanda y el Reino Unido. El caso británico es el que más confusiones genera. El TOEFL iBT no aparece en la lista de Secure English Language Test aprobada por el Home Office (el ministerio del Interior británico). Es decir, una universidad británica puede aceptarte el TOEFL para la admisión mientras el trámite de visa te sigue exigiendo un SELT autorizado, como IELTS for UKVI (UK Visas and Immigration, la autoridad migratoria británica), PTE Academic UKVI (Pearson Test of English), LanguageCert o Trinity ISE, todos exámenes de inglés con reconocimiento oficial para visas.

Ojo: la aceptación para admisión y la aceptación para visa son decisiones separadas, y las toman organismos distintos. Que una carta de aceptación británica reconozca tu TOEFL no significa que el Home Office lo haga. Confirma las dos cosas antes de reservar tu examen.

Cuánto cuesta cada examen

Comparar costos con honestidad es más complicado de lo que admiten la mayoría de los artículos, porque ninguno de los dos proveedores publica un precio global único.

El IELTS sí publica precios por país. En India, IDP (uno de los organismos que administra el IELTS) lista el IELTS Academic en ₹19,000 tanto en papel como por computadora, el IELTS for UKVI en ₹19,250 y el IELTS Life Skills (la versión de habilidades básicas de comunicación) en ₹18,000 (IDP IELTS India, consultado el 3 de agosto de 2026).

ETS no publica una tabla equivalente. Su página de tarifas te muestra la cuota de inscripción solo después de que eliges una sede, y por eso los sitios de terceros citan cifras para Estados Unidos que van de unos 200 a 270 dólares. No vamos a repetir un número que no podemos verificar en la fuente: consulta el precio de tu país en el sitio de inscripción de ETS antes de armar tu presupuesto.

Lo que ETS sí publica son las cuotas adicionales, y conviene conocerlas, porque ahí es donde de verdad se te va el dinero cuando cambias de planes:

Fuente: ETS, TOEFL iBT Test Registration Fee, consultado el 3 de agosto de 2026. Los precios no incluyen IVA ni otros impuestos aplicables fuera de la Unión Europea.

Enviar puntajes a instituciones extra, a 29 dólares cada envío, sube la cuenta muy rápido. Los dos exámenes te dejan nombrar varios destinatarios al momento de inscribirte, así que define tu lista corta antes del día del examen, no después.

¿Cuánto tiempo duran los puntajes?

Los puntajes del TOEFL se reportan durante dos años a partir de la fecha del examen; pasado ese plazo, ETS ya no los envía. Los resultados del IELTS se manejan por costumbre con la misma vigencia de dos años, aunque la regla real la pone la institución receptora, y algunas aceptan resultados más viejos si presentas evidencia de respaldo.

La transición de 2026 le suma al TOEFL un detalle propio. Un puntaje que obtengas al principio de la transición te llega con la banda, el nivel CEFR y la cifra comparable de 0 a 120. Si mandas ese mismo puntaje una vez cerrada la ventana de dos años, que según los plazos que indica ETS cae a principios de 2028, es probable que la institución solo vea la banda. Si vas a postularte a lo largo de varios ciclos de admisión, guarda una copia del reporte completo.

¿Qué examen conviene más para Europa?

Para postulaciones europeas, el rediseño de 2026 le da al TOEFL una ventaja estructural pequeña: el reporte de puntaje ya trae el nivel CEFR incluido, y la escala de bandas se diseñó para embonar con él. Las instituciones y los empleadores europeos casi siempre expresan sus requisitos en términos del CEFR, normalmente B2 para entrar a licenciatura y C1 para posgrado o para registro profesional.

La correspondencia es directa. Las bandas TOEFL 4 y 4.5 caen en B2; las bandas 5 y 5.5 caen en C1; la banda 6 es C2 (ETS). Una banda de IELTS todavía necesita un segundo paso de conversión para llegar al CEFR, y ese paso extra abre la puerta a que tú y la oficina de admisiones no coincidan.

La ventaja es administrativa, no académica. Si tu país destino tiene una ruta migratoria con su propia lista de exámenes autorizados, esa lista manda por encima de la comodidad de traer una etiqueta CEFR.

Cómo decidir en cinco minutos

Recorre esta lista en orden y detente en el primer punto que te aplique.

1. ¿Tu trámite necesita un examen autorizado para visa? Si vas al Reino Unido y requieres visa de Estudiante o Skilled Worker (trabajador calificado), presenta el IELTS for UKVI u otro SELT autorizado. Ya está decidido.
2. ¿Tu programa menciona un solo examen? Presenta ese. No te apoyes en una tabla de conversión si la institución no la pidió.
3. ¿Necesitas poder repetir una sola sección? Solo el IELTS lo ofrece, y solo por computadora.
4. ¿Hablas mejor frente a una persona o frente a un micrófono? Esta es la diferencia que más se subestima.
5. ¿Aguantas concentrado casi tres horas? Si no, los 90 minutos del TOEFL son la opción práctica.

Si nada de lo anterior los separa, haz una sección de práctica cronometrada de cada examen y compara cómo te sentiste, no nada más cuánto sacaste. Qué tan bien te acomoda el formato predice tu desempeño el día del examen mejor que un puntaje diagnóstico.

Preguntas frecuentes

¿Qué banda de TOEFL equivale a IELTS 7?

La banda 5. ETS equipara IELTS 7.0 con una banda general de TOEFL de 5 en la escala que aplica a exámenes presentados a partir del 21 de enero de 2026 (ETS). En la escala 0-120 que ya se retiró, IELTS 7.0 correspondía más o menos a 94-101, y por eso los artículos viejos siguen citando ese rango.

¿El TOEFL es más fácil que el IELTS en 2026?

Depende de tu perfil, no de los exámenes. El TOEFL de 2026 quitó las tareas integradas y dura unos 90 minutos, lo que ayuda a quien pierde concentración en sesiones largas. El IELTS conserva la entrevista de Speaking en vivo y permite repetir una sola sección, lo que ayuda a quien rinde mejor con un examinador humano o quiere corregir una sola habilidad floja.

¿Puedo usar un puntaje de TOEFL para una visa del Reino Unido?

No. El TOEFL iBT no está en la lista de Secure English Language Test aprobada por el Home Office. Una universidad británica sí puede aceptarte el TOEFL para la admisión, pero la solicitud de visa en sí exige un SELT autorizado, como IELTS for UKVI, PTE Academic UKVI, LanguageCert Academic SELT o Trinity ISE.

Mi universidad pide un TOEFL de 100. ¿Qué banda necesito ahora?

La banda 5. ETS señala que una banda de 5 "debería funcionar bien para instituciones que antes exigían un puntaje total de 100", con 90 equiparado a la banda 4.5 y 80 a la banda 4 (ETS). Si tu caso queda en el límite, pídele a la oficina de admisiones que te lo confirme en lugar de dar por buena la conversión.

¿Qué examen entrega resultados más rápido?

El TOEFL, por poco. ETS anuncia resultados "desde 3 días" (ETS). El IELTS por computadora entrega en 3 a 5 días (IELTS). El IELTS en papel tarda bastante más, así que elige el formato por computadora si andas contra el reloj.

Lee las preguntas frecuentes completas del TOEFL →

Siguientes pasos

Elegir entre TOEFL o IELTS en 2026 se reduce a tres revisiones: si tu trámite exige un examen autorizado para visa, qué pide en concreto la institución a la que vas, y qué formato se ajusta a cómo rindes bajo presión de tiempo. Todo lo demás, incluida la conversión de puntajes, es papeleo que puedes consultar cuando lo necesites.

Si el TOEFL resulta ser tu opción, la manera más rápida de saber dónde estás parado es una sección cronometrada en condiciones reales. Empieza por Speaking, porque el formato de entrevista grabada es lo que más sorprende a quienes vienen con mentalidad de IELTS.

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